作者：冯志伟（杭州师范大学特聘教授）
今年在日本召开了语言资源与评测国际会议，谷歌公司在会议上设立了展台，测试参加会议的语言学家在工业界的地位，以便了解究竟哪些语言学知识是工业界真正需要的。从测试题目可以看出，自然语言处理的方法和技术以及计算机编程技术，都是工业界需要语言学家具备的知识，这样的测试反映了信息时代工业界对于语言学家的新要求。
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著名语音识别专家、美国工程院院士贾里尼克（FrederickJelinek，1932—2010）于1988年12月7日在自然语言处理评测讨论会上的发言中曾经说过这样的话：“每当一个语言学家离开我们的研究组，语音识别率就提高一个台阶。”根据一些参加这次会议的人回忆，当时贾里尼克的原话更为尖刻，他说：“每当我解雇一个语言学家，语音识别系统的性能就会得到一些改善。”贾里尼克对语言学家采取了嗤之以鼻的态度。
贾里尼克的这些话在语言学界广为传播，使很多语言学家感到很茫然，觉得尽管信息时代对语言学的发展寄予厚望，但是自己在信息时代没有什么用处，有些灰溜溜的感觉。
就在贾里尼克发表奚落语言学家的言论5年之后，1993年7月在日本神户召开了第四届机器翻译高层会议，英国著名学者哈钦斯在会议的特约报告中指出，自1989年以来，机器翻译的发展进入了一个新纪元。这个新纪元的重要标志是，在基于规则的技术中引入了语料库方法。这种建立在大规模真实文本处理基础上的机器翻译，是机器翻译研究史上的一场革命，它会把自然语言处理推向一个崭新的阶段。哈钦斯在他的报告中并没有奚落语言学家，而是号召语言学家学习语料库的方法，更新自己的知识。
把语料库方法引入到机器翻译中，改变了机器翻译研究者获取知识的手段，由于语料库是大规模的真实文本，人们就可以使用统计方法，从中获取更加完善的统计性的语言知识。但是这种统计方法常常出现数据稀疏的问题而导致机器翻译的错误，为了弥补统计方法的不足，在统计机器翻译系统中，导入短语结构和句法的知识，把基于规则的理性主义方法与基于语料库的经验主义方法结合起来，大大地提高了机器翻译的质量，加快了机器翻译系统的研制周期。
在统计机器翻译的研究中，由于有语言学家参与语料库的加工，有效提高了语料库的质量，由于有语言学家在统计方法中导入了短语和句法规则，就克服了数据稀疏的缺陷。在参与统计机器翻译研制的过程中，不少语言学家努力学习统计机器翻译的理论和技术，不断进行更新知识的再学习，成为兼通语言学和统计方法的语言学家。
语言学家更新知识之后，贾里尼克也改变了对于语言学家的成见，他在2004年发表了一次演讲，演讲的题目是“我的一些最好的朋友是语言学家”，他在演讲的最后说：“物理学家研究物理现象，语言学家研究语言现象。工程师要学会利用物理学家的真知灼见，而我们则要学会利用语言学家的真知灼见。”可见贾里尼克在16年前奚落的并不是所有的语言学家，而是那些故步自封并且不愿意更新知识的语言学家。
2007年以来，采用深度学习的方法，以大规模的双语对齐的口语语料库作为语言知识的来源，从双语对齐的口语语料库中获取翻译知识，统计机器翻译又进一步发展成了神经机器翻译，口语神经机器翻译正确率已经超过了90%，针对日常口语的神经机器翻译已经可以与人的翻译媲美了。
由于神经机器翻译的成功，也有人认为语言学知识对于自然语言处理已经没有什么用处了，甚至认为翻译人员就要失业了。我不赞同这样的看法。
在神经机器翻译中，语言之间的翻译细节还是一个“黑箱”，尽管翻译的结果不错，但是我们对其中的语言处理机制和因果关系仍然是不清楚的，这需要我们在语言学上做出科学的解释。如果我们使用语言学的理论来研究神经机器翻译这个黑箱，也许就能够揭开这个黑箱的神秘面纱。
为了达到这样的目的，语言学家必须更新知识，学习自然语言计算机形式分析的理论和方法，用数学的逻辑之美来揭示语言的结构之妙。知识就是力量，可计算的形式化的自然语言知识，必定会成为推动自然语言处理发展的巨大力量。
自然语言处理就像一棵枝叶茂密的果树，果树上挂满了累累的果实，现在有些急功近利的人出于实用的需求，都在争相摘取那些低枝头的果实，那么，如果低枝头的果实都被摘完之后，谁去摘取那些高枝头上的果实呢？究竟怎样去摘取呢？由于自然语言处理的研究对象是语言，当然应当有形式化的语言学知识的支持，因此，要想摘取高枝头上的果实，除了依靠计算机技术之外，我们还需要依靠形式化的语言学知识去摘取。语言学家在自然语言处理中是大有可为的。我们要认真地学习语言学的知识，深入研究语言学中的各种规律和规则，同时还要与时俱进，进行更新知识的再学习，学习自然语言处理技术，学习现代数学知识，学习计算编程技术，成为文理兼通的新一代语言学家，才有可能摘取高枝头上的果实。
《光明日报》（ 2018年10月21日 12版）
中国·西安 2024年4月16日
