【科技随笔】  

　　作者：苟利军（中科院国家天文台研究员、光明网特约科学顾问）

　　日前，我国首部科幻大片《流浪地球》持续创造票房纪录。因为它的精良制作，远远超出了观众对中国科幻电影的预期。不同于贺岁档的其他大片，这是一部包含了众多科学元素的烧脑大片，引发公众的热烈讨论。

　　这部电影根据刘慈欣的同名小说所改编，讲述了太阳即将毁灭，联合政府决定将地球推离现有轨道来拯救人类的故事。此前，地球联合政府发射了一个空间站为地球逃离太阳系导航。

　　这部电影里的很多情节让人非常好奇，比如为地球流浪领航的太空站如何导航。未来，人类进行更远的星际旅行时，还可能用到什么样的导航系统？

　　要回答这些问题，先简单回顾一下日常生活中人类是如何导航的。

　　一提到导航，人们很自然地就会想到手机里的各种导航软件。它们都是利用导航卫星来确定方位的。

　　手机软件导航的工作原理简单来说是这样的：在地面之上约2万公里的空间，有几十个处于不同轨道的导航卫星。每时每刻，这些卫星都会发送特有的位置和时间信号，手机中的导航卫星信号接收器可以接收到4个不同导航卫星的信号，根据接收到的信号之间的差别，就可以算出手机所在的空间位置信息。

　　理论上，导航卫星处于地面之上2万公里的高空，只要在低于卫星轨道的空间，都可以通过接收导航卫星的信号来导航。目前，在地球上空运行的国际空间站，离地面大约500公里，所以它的导航可以利用导航卫星。

　　最早的导航卫星是美国发射的24颗铱星。后来，一些国家为了突破美国的技术限制，也发射了自己的导航卫星，组建了卫星导航系统，比如欧洲有伽利略导航系统，中国有北斗卫星导航系统。

　　未来，如果人类有机会跨入到离地面2万公里外的深空，就需要全新的导航系统。

　　空间导航的核心是在每一时刻，需要知道至少四个位置的参考源。根据众多观测结果，天文学家选用不同的稳定天体源，提出了几种可能的导航系统。

　　一种就是最近几年谈得比较多的脉冲星导航。

　　脉冲星就是我们极为熟悉的中子星，因为磁极方向能够产生射电或者X射线辐射，当转动轴和磁极不重合，而转动轴扫过地球的时候，就会产生人类所看到的脉冲，因此被称之为脉冲星。

　　某一些脉冲星转动速度特别快，转动周期可以达到毫秒量级。这些脉冲星的转动稳定性非常好，可以比拟于地球上最好的原子钟，所以脉冲星也时常被称为宇宙间的原子钟。

　　到目前为止，人类已经找到了几十个类似的脉冲星，分布在银河系内距离地球几百光年到几千光年的范围。如果人类可以接收到它们的信号，并且已知它们位置的话，可以利用这些脉冲星进行星际航行。

　　最近，美国NASA的一些工程师就利用国际空间站上的一个名叫NICER的天文设备对此想法进行了验证。

　　NICER的英文全称是Neutron-star Interior Composition Explorer，中文意思是中子星内部组成探测器，这是安装在空间站上随空间站一起运动的探测设备，它的探测波段为X射线。

　　这些来自于NASA的工程师就利用这个设备在2017年对四个已知不同方位上的毫秒脉冲星进行了监测，通过上面类似的方式来计算空间站的位置。结果发现，相比较导航卫星的厘米误差，这次实验所得到的误差为将近16公里。

　　尽管如此，这次实验验证了脉冲星导航的可行性。

　　还有一种很好的方法，就是利用恒星来导航。在2013发射的欧洲盖亚卫星（GAIA）就计划对银河系内的10颗恒星的位置、恒星特征、距离以及运动速度进行精确测量。

　　目前，科学家已经得到了第一批结果，等到这个计划的最终目标实现之后，人类就会有一个很好的银河系内星图，可以利用它来进行导航。

　　或许对于接下来的银河系内的旅行，脉冲星和恒星导航已经是绰绰有余，然而天文学家们想得更远，如果人类有机会迈出银河系，进入更远宇宙的时候，能用什么来导航呢？

　　银河系内的脉冲星有一定的问题，因为它们也是处于运动当中，位置并非不变。如果星际旅行的时间很漫长，人类是否有更好的位置参考系统？

　　有些天文学家就提出，或许可以以那些遥远的某些星系作为参考，这些被选出来的天体就是天文学中常说的活动星系核。

　　这些天体是星系中心的超大质量黑洞所产生的喷流，因为辐射非常明亮，往往比星系本身的辐射还要强很多。因为中心体积非常小，从遥远的地方去看，就像一个小点很难分辨，以至于在这类天体发现的最早期，最明亮的那一类被称为“类星体”。

　　尽管这类星系也在空间运动，然而因为这些天体至少距离地球几十亿光年之外，看起来几乎不动，相比较上面提到的脉冲星位置上要稳定很多。

　　法国的天文学家Charlot和他的团队在20世纪90年代末的时候选取了一些最致密和最稳定的活动星系核，建立了一个被称之为国际天球参照系统。

　　经过20余年的发展和不断更新，这个系统当中从最早的包含了212个源，到现在遍布整个天空的300多个。这个系统或许也能够成为人类以后进行宇宙旅行所使用的导航系统。

　　现在，随着虚拟技术的发展，人们对现实的太空探索兴趣在减少。刘慈欣在2018年克拉克想象力贡献社会奖领奖时曾说：“说好的星辰大海，你却只给了我Facebook。”

　　不过，未来无论是地球附近的太空旅行，还是更远的星际旅行，都需要人类的共同努力和推动。只有这样，当地球真的面临“流浪”危险的时候，人类才真正能够坦然相对。

　　科幻电影《流浪地球》引发的热潮最终也会过去，但期望更多的中国人能够在这部科幻电影的引导之下，多一些仰望星空的情怀，关注地球的未来。笔者还希望，更多的公众关注和支持我国科学的发展，这是未来国家发展的动力。

　　《光明日报》（ 2019年02月21日 16版）